Como Anna May Wong se tornou a primeira estrela de cinema sino-americana

Por Mayukh Sen

Em março de 1929, quando a atriz sino-americana Anna May Wong, de 24 anos, fez sua estreia nos palcos londrinos no West End da cidade, em uma peça chamada “The Circle of Chalk”, os críticos questionaram um aspecto dela. atuação: sua voz. Até então, Wong, com um metro e setenta de altura e olhos sonhadores, havia aparecido principalmente em filmes mudos americanos que atendiam aos estereótipos de mulheres asiáticas dóceis. Seu público ao vivo pode ter esperado um trinado doce. Em vez disso, o que ela lhes deu foi, aos ouvidos dos críticos, “estridente” e “inculto”. Wong foi criado na Chinatown de Los Angeles e cresceu falando cantonês e inglês; ela tinha um sotaque que era puro da Califórnia. Após o término da temporada de oito semanas de “The Circle of Chalk”, Wong almoçou com alguns jornalistas que a investigaram sobre suas críticas negativas. No início, ela respondeu às perguntas em inglês. Então, pegando-os de surpresa, ela mudou para o cantonês.

Este episódio chega na metade da nova biografia da estrela do acadêmico Yunte Huang, “Filha do Dragão: o encontro de Anna May Wong com a história americana”, como evidência do que Huang chama de “desafio e brincadeira” de Wong. Ao usar sua língua ancestral, Wong não estava apenas brincando com as expectativas do público. De uma das únicas maneiras disponíveis para ela, ela recusava corajosamente a legibilidade ao público branco que a olhava. Wong foi a primeira estrela de cinema sino-americana no cinema global. Sua carreira de quatro décadas no cinema, no teatro e na televisão no início e meados do século XX envolveu uma série de negociações complexas. Ela teve que se ajoelhar diante das caricaturas de papelão que a indústria muitas vezes lhe pedia para interpretar, mantendo ao mesmo tempo o respeito próprio, protegendo-se contra as indignidades infligidas a ela por força de sua origem racial.

O livro de Huang chega num momento excepcionalmente oportuno para o legado de Wong. A idolatria pública de Wong raramente foi tão grande: a reavaliação do seu conjunto de trabalho corresponde a uma recuperação mais ampla da história asiático-americana nos últimos anos. Em 2022, os Estados Unidos exibiram seu rosto nas moedas, tornando-a a primeira mulher asiático-americana na moeda do país; no início deste ano, a Mattel lançou uma Barbie à sua imagem através de sua coleção “Mulheres Inspiradoras”. A histórica vitória da atriz malaia Michelle Yeoh no Oscar deste ano, por sua atuação caleidoscópica em “Everything Everywhere All at Once”, também empurrou Wong de volta à conversa cultural. Em junho, o romance histórico da romancista Gail Tsukiyama, “The Brightest Star”, foi lançado, tentando deslizar sob a pele de Wong através da ficção; outra biografia dela, “Not Your China Doll”, de Katie Gee Salisbury, está prevista para ser lançada em março próximo.

“Filha do Dragão” é a parte final do tríptico de Huang focado na história asiático-americana. Tal como os dois primeiros, “Charlie Chan” e “Inseparável”, utiliza o seu tema como um substituto para a história mais ampla da exclusão asiático-americana nos séculos XIX e XX. A atriz, nascida como Wong Liu Tsong em 1905 na Chinatown de Los Angeles, cresceu durante um período de intensa hostilidade para com os sino-americanos. A Lei de Exclusão Chinesa, aprovada em 1882, proibiu quase todos os imigrantes chineses – nomeadamente trabalhadores chineses – de entrar nos Estados Unidos. O avô paterno de Wong veio para a América na década de cinquenta. Seus pais nasceram nos Estados Unidos, mas não estavam imunes ao antagonismo que tais leis codificavam. Famílias como os Wong, que administravam uma lavanderia, eram frequentemente alvos de animosidade racial em Los Angeles. Os colegas de classe de Wong zombavam dela gritando “Chink, Chink, Chinaman” enquanto puxavam seu cabelo; alguns enfiavam alfinetes nela, como se ela fosse uma boneca.

Wong encontrou refúgio no cinema, tornando-se “louca por cinema”, em suas palavras, aos dez anos. Logo ela estava andando pelos sets de filmagem que estavam sendo filmados ao ar livre em Chinatown. Sua presença era tão teimosa que uma equipe a apelidou de “CCC” – Criança Chinesa Curiosa. Ela decidiu se tornar atriz e começou a praticar alongamento dos músculos faciais ficando diante de um espelho e forçando-se a chorar. Para aumentar o efeito dramático, ela às vezes segurava um lenço contra o peito antes de rasgá-lo num espasmo de emoção simulada.