Revelando a 'coleção de cérebros raciais' do Smithsonian

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No dia em que Mary Sara morreu de tuberculose num sanatório de Seattle, o médico que cuidava da jovem de 18 anos ofereceu o seu cérebro a um dos museus mais venerados do mundo.

A jovem – cuja família era Sami, ou indígena de áreas que incluem o norte da Escandinávia – viajou com a mãe de navio a partir de sua cidade natal, no Alasca, a convite do médico Charles Firestone, que se ofereceu para tratar a catarata da mulher mais velha. Agora, Firestone procurou aproveitar a morte de Sara para uma “coleção de cérebros raciais” no Smithsonian Institution. Ele contatou um funcionário do museu em maio de 1933 por telegrama.

Ales Hrdlicka, curador de 64 anos da divisão de antropologia física do Museu Nacional dos EUA do Smithsonian, estava interessado no cérebro de Sara para sua coleção. Mas apenas se ela fosse “puro-sangue”, observou ele, usando um termo racista para questionar se os pais dela eram ambos Sami.

O médico de 35 anos removeu o cérebro de Sara depois que ela morreu e o enviou para Washington, DC, onde funcionários do Smithsonian o etiquetaram com um número de referência e o armazenaram no museu, hoje sede do Museu Nacional de História Natural, ao lado de pontuações. de outros cérebros levados em todo o mundo.

Quase 100 anos depois, o cérebro de Sara ainda está alojado na instituição, envolto em musselina e imerso em conservantes num grande recipiente de metal. Ele está armazenado em um museu em Maryland com outros 254 cérebros, acumulados principalmente na primeira metade do século XX. Quase todos eles foram reunidos a pedido de Hrdlicka, um antropólogo proeminente que acreditava que os brancos eram superiores e coletou partes de corpos para aprofundar teorias agora desmascaradas sobre diferenças anatômicas entre raças.

A maioria dos cérebros foi removida após a morte de negros e indígenas e de outras pessoas de cor. Eles fazem parte de uma coleção de pelo menos 30.700 ossos humanos e outras partes de corpos ainda mantidas pelo Museu de História Natural, o museu mais visitado do Smithsonian. A coleção, uma das maiores do mundo, inclui múmias, crânios, dentes e outras partes do corpo, representando um número desconhecido de pessoas.

Os restos mortais são o legado irreconciliável de uma prática terrível em que corpos e órgãos foram retirados de cemitérios, campos de batalha, morgues e hospitais em mais de 80 países. O esforço de décadas foi financiado e incentivado pela instituição subsidiada pelos contribuintes. A coleção, que foi acumulada principalmente no início da década de 1940, está há muito tempo escondida da vista. O Washington Post reuniu a mais extensa análise e contabilidade das participações até à data.

A grande maioria dos restos mortais parece ter sido recolhida sem o consentimento dos indivíduos ou das suas famílias, por investigadores que se aproveitavam de pessoas hospitalizadas, pobres ou que não tinham familiares imediatos para os identificar ou enterrar. Noutros casos, colecionadores, antropólogos e cientistas desenterraram cemitérios e saquearam sepulturas.

O Museu de História Natural atrasou-se nos seus esforços para devolver a grande maioria dos restos mortais em sua posse aos descendentes ou herdeiros culturais, concluiu a investigação do Post. Dos pelo menos 268 cérebros recolhidos pelo museu, as autoridades repatriaram apenas quatro.

O Smithsonian exige que pessoas com interesse pessoal ou direito legal aos restos mortais emitam um pedido formal, uma impossibilidade virtual para muitos candidatos a requerentes, uma vez que desconhecem a existência da coleção. Uma lei federal determina que o Smithsonian informe apenas as comunidades de nativos americanos, nativos do Alasca ou nativos do Havaí sobre quaisquer restos mortais, deixando cerca de 15.000 partes de corpos no limbo.

Cada lote de restos mortais foi identificado com um número de referência e incluía vários documentos descrevendo as partes do corpo enviadas para Washington.

O número de acesso ao cérebro de Mary Sara é 131825.

Este documento especifica que dois cérebros coletados por um médico de Seattle foram enviados ao Smithsonian.

Um deles era de uma jovem Sami chamada Mary Sara.